Após novas análises do esqueleto de hominídeo mais completo já encontrado, cientistas da Universidade de Nova York, da Universidade da Califórnia em Riverside e do Chaffey College, nos Estados Unidos, elaboraram a uma nova hipótese que pode explicar a “deformação” no antebraço do fóssil.
Chamado de StW 573 (e apelidado de “Pé Pequeno”), o esqueleto de Australopiteco possui 3,67 milhões de anos e foi encontrado em Sterkfontein, na África do Sul, na década de 1990. Uma de suas características mais marcantes é seu antebraço, que é muito curvo.
A princípio, os cientistas que o descobriram desconfiaram que o formato seria resultado de um trauma de infância, como a queda de uma árvore. Para eles, o jovem Australopiteco teria sofrido um arqueamento plástico agudo do antebraço — uma deformidade comum em crianças pequenas, que têm ossos mais elásticos do que os de adultos, após sofrerem quedas traumáticas sobre a mão estendida.
Mas o que mostram as novas análises publicadas na edição de fevereiro de 2021 da Journal of Human Evolution é que a curvatura do antebraço de “Pé Pequeno” era natural.
Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores dos EUA analisaram uma série de amostras de restos humanos, de hominídeos e de macacos utilizando um método matemático chamado de análise elíptica da forma de Fourier. Além disso, eles também estudaram e compararam casos clínicos de pessoas que têm a patologia.
A nova pesquisa concluiu que a curvatura extrema do antebraço do “Pé Pequeno” se parece com a de orangotangos e reflete um grau natural de curvatura observado em outros macacos e hominídeos primitivos.
Essa característica anatômica natural, que está associada ao uso de membro anteriores na locomoção, também foi encontrada em outros fósseis primitivos, como o do Sahelanthropus tchadensis, datado de mais de 6 milhões de anos e considerado o hominídeo mais antigo. S. tchadensis tinha uma curvatura mais semelhante à dos gorilas.